바다의 꽃이라 불리는 아름다운 생명체 산호는 사실 식물이 아닌 동물입니다. 산호는 자포동물문에 속하는 산호충강의 군체동물로 주로 열대 해양의 얕은 부분에서 군락을 이루며 살아갑니다.
산호충강에는 여러 하위분류가 있는데 팔방산호아강과 말미잘아강 또는 육방산호아강 등 다양한 종류의 산호와 말미잘이 있습니다.
산호의 가장 눈에 띄는 특징 중 하나는 색깔입니다. 이러한 색깔은 산호와 공생 관계를 맺고 있는 심바이오디니움 덕분으로 심바이오디니움은 산호에게 필요한 영양분과 산소를 제공하는 대신 산호의 배설물을 이용하는 이러한 공생 관계는 산호의 생존에 필수적입니다.
산호초는 환경 변화에 매우 민감합니다. 수온 상승, 해양 산성화, 오염 등 다양한 환경 문제로 인해 산호 백화 현상이 일어나고 있습니다. 산호 백화는 심바이오디니움이 산호에서 떨어져 나가면서 산호가 생명력을 잃고 하얗게 변하는 현상입니다. 이는 산호초뿐만 아니라 그 주변의 해양 생태계에도 심각한 영향을 미칩니다.