포유류가 박쥐 외에 진화적으로 비행 능력을 갖추는 것은 이론적으로 가능하지만, 과정에는 상당한 시간이 필요하며 많은 진화적 장벽이 존재합니다. 현재 박쥐가 유일하게 비행할 수 있는 포유류인데, 이유는 비행에 필요한 독특한 신체 구조와 생리적 특성을 갖추고 있기 때문입니다.
비행을 하기 위해서는 몇 가지 중요한 신체적 특성이 필요합니다. 날개 역할을 하는 팔다리, 가벼운 체중, 강한 근육, 효율적인 에너지 소비가 필수적입니다. 박쥐는 앞다리의 뼈가 길게 변형되어 날개로 발전했고, 피부막이 이 뼈를 덮어 날개 역할을 합니다. 또한 박쥐는 높은 대사율을 유지하기 위해 특별한 호흡 구조와 심혈관 구조를 발달시켰습니다.
다른 포유류가 진화적으로 비행을 할 수 있을 가능성은 이론적으로는 가능 하지만, 현실적으로는 매우 오랜 시간이 걸릴 것입니다.
- 신체 구조의: 비행을 하기 위해서는 기존의 사지 구조를 날개로 변형해야 합니다. 앞다리나 뒷다리가 길게 변형되고, 날개 역할을 하는 막을 발달시켜야 합니다. 이러한 구조적 변화는 오랜 진화 과정을 필요로 합니다.
- 에너지 소모: 비행은 매우 많은 에너지를 소모합니다. 따라서 비행하는 동물은 높은 대사율을 유지해야 하고, 이를 위해 심혈관계와 호흡계가 고도로 발달해야 합니다.
- 선택압: 포유류가 비행 능력을 진화시키기 위해서는 이를 필요로 하는 환경적 요인이 있어야 합니다. 현재 대부분의 포유류는 땅 위에서 생활하거나, 나무 사이를 활공하는 방식으로 충분히 생존하고 번성하고 있습니다.
비행 대신 활공 능력을 진화시키는 경우는 쉽게 일어날 수 있습니다. 날다람쥐와 같은 포유류는 활공을 통해 이동하는 방식으로 진화했는데, 이는 비행보다 에너지 소모가 적고 구조적 변화도 덜 필요하기 때문입니다. 활공은 비행보다 진화적으로 더 간단한 적응이기 때문에, 포유류 중 더 많은 종들이 활공 능력을 진화시킬 가능성은 있을 수 있습니다.