선택압은 생물들이 환경에 적응하는 중요한 힘이에요. 쉽게 말해서, 어떤 환경에서는 특정한 특성을 가진 생물이 더 잘 살아남고 번식하게 되는데, 그 결과로 그 특성이 후손에게 전해져 계속 이어지는 거죠.
자연 선택압: 생물이 환경에 적응하도록 만드는 힘입니다. 눈 덮인 추운 지역에서는 하얀 털을 가진 동물이 눈에 잘 숨을 수 있어 포식자에게 잡히지 않고 살아남을 가능성이 높아져요. 그래서 이런 지역에서는 시간이 지나면서 하얀 털을 가진 동물들이 더 많이 번식하게 됩니다.
성 선택압: 짝을 찾기 위한 경쟁에서 나타나는 압력입니다. 공작새 수컷의 화려한 꼬리는 암컷의 관심을 끌기 위해 발달한 것이에요. 화려한 꼬리를 가진 수컷이 암컷의 선택을 많이 받아 번식하게 되므로, 후손들도 화려한 꼬리를 가지게 됩니다.
선택압은 생물이 환경에 적응하고 변화하는 데 중요한 역할을 합니다. 만약 선택압이 없다면 생물들은 환경 변화에 적응하지 못하고 멸종할 가능성이 커져요. 하지만 선택압이 있으면 환경에 더 잘 맞는 특성을 가진 생물들이 더 많이 살아남고 번식하기 때문에, 세대가 지날수록 그 환경에 잘 적응한 생물들이 많아지게 됩니다.
한번 구체적인 예시를 들어볼게요. 만약 어떤 숲에서 나무 위에만 먹이가 있다면, 나무를 잘 타는 긴팔 원숭이와 그렇지 않은 짧은 팔 원숭이가 있을 때, 긴팔 원숭이가 먹이를 더 많이 얻고 살아남아 번식할 확률이 높아요. 시간이 지나면서 이 숲에서는 긴팔 원숭이들이 주로 살아남게 되고, 짧은 팔을 가진 원숭이는 점점 줄어들겠죠. 이런 식으로 선택압은 어떤 생물이 환경에 잘 적응하고 살아남을지를 결정짓게 돼요.